Nikola Tesla nacque il 10 luglio 1856 a Similjan, oggi città croata ma che all’epoca apparteneva all’impero austro-ungarico, in una famiglia serba. Suo padre era un ex militare che aveva lasciato l’esercito per diventare sacerdote della Chiesa ortodossa serba, e sua madre, pur non avendo ricevuto studi ufficiali ed essendo analfabeta, si distingueva per intelligenza e memoria eccezionale: sapeva recitare poesie poemi epici serbi che non aveva mai potuto leggere.
Fin dalla sua infanzia Tesla ha dimostrato di avere, come sua madre, una memoria straordinaria. La matematica e il resto delle scienze divennero le sue materie preferite a scuola, non avendo mai bisogno di una lavagna o di un foglio di carta per risolvere un problema, per quanto difficile fosse: con stupore dei suoi insegnanti, il bambino era in grado di memorizzare interi libri e di eseguire calcoli matematici complessi solo con la mente.
Inoltre, fin da giovanissimo, uno dei suoi hobby preferiti era creare congegni meccanici complessi con qualsiasi materiale a sua disposizione, imitando sua madre, che creava gadget per facilitare le faccende domestiche come il frullino per le uova meccanico. Era anche un avido lettore e imparò diverse lingue.
Università e primo lavoro
Durante la sua adolescenza e giovinezza, Nikola si dedicò così avidamente ai suoi studi che i suoi genitori cominciarono a temere per la sua salute. Il padre, infatti, temendo che la carriera di ingegnere mettesse in pericolo il suo benessere fisico e mentale, cercò di convincerlo ad assumere abitudini religiose come lui. Ma Tesla rifiutò e nel 1875 si trasferì a Graz, in Austria, per studiare ingegneria elettrica. In questa fase continuò a lavorare instancabilmente, e scoprì la necessità di sviluppare motori e generatori a corrente alternata che non avessero bisogno di collettori, abbandonandosi a questo compito e respingendo l’affermazione del suo professore, che difendeva l’impossibilità di sviluppare tali motori.
Nonostante abbia contratto la malaria durante la sua carriera, Tesla è riuscito a diventare un ingegnere in soli tre anni, quando normalmente ci volevano un minimo di quattro per farlo. Quando tornò a casa, la sua salute era ancora debole, e i suoi genitori insistettero di nuovo perché intraprendesse la carriera religiosa, mentre l’esercito lo richiedeva per il servizio militare obbligatorio. Il giovane era così scoraggiato che la sua salute continuò a peggiorare e, dopo aver contratto il colera, arrivò sull’orlo della morte. Profondamente preoccupato per le condizioni di suo figlio, suo padre alla fine accettò e gli diede il permesso di perseguire la sua passione per l’ingegneria elettrica. Inoltre, lo mandò in un luogo di riposo per riprendersi e rafforzarsi, mentre, usando le sue numerose influenze, riuscì a impedire a Nikola di dover adempiere ai suoi obblighi militari.
Dopo essersi iscritto a una serie di corsi complementari di ingegneria a Praga, Tesla si trasferì a Budapest nel 1881 perché gli amici gli offrirono un lavoro presso la stazione telefonica centrale che doveva essere aperta. Le capacità di Tesla attirarono così tanto l’attenzione dei suoi supervisori che, dopo che la stazione fu completata, il giovane ne prese il controllo.
Nikola aveva una tale capacità lavorativa che doveva dormire solo due ore al giorno e, se necessario, poteva passare 80 ore senza chiudere occhio:
«Non c’è emozione più intensa per un inventore che vedere una delle sue creazioni all’opera. Quell’emozione fa dimenticare di mangiare, dormire, tutto», diceva a chi gli era più vicino.
Tuttavia, ancora una volta la stanchezza ha fatto soffrire di nuovo la sua salute ed è stato costretto a lasciare il lavoro.
Dopo essersi ripreso, nel febbraio 1882 trovò la soluzione al problema delle correnti alternate intuendo come utilizzarle per creare un campo magnetico rotante attraverso due circuiti in cui le correnti erano reciprocamente sfasate. In questo modo, il suo sistema a due fasi ha eliminato la necessità di un collettore.
Ha sviluppato progetti per dinamo (generatori), motori, trasformatori e altri dispositivi necessari per i sistemi di alimentazione a corrente alternata e ha ampliato il campo magnetico rotante per includere correnti di tre, quattro e fino a sei diverse fasi. Riuscì a sviluppare sistemi di alimentazione multifase e si impegnò a costruire anche un motore a corrente alternata monofase.
Parigi e la Edison Continental Company
Ancora una volta i suoi amici lo aiutarono ad ottenere un nuovo lavoro presso la Edison Continental Company di Parigi, che produce motori, generatori e apparecchi di illuminazione sotto i brevetti di Thomas Alva Edison. Poco dopo essere arrivato a Parigi, cercò di convincere i suoi colleghi che si potevano sviluppare sistemi a corrente alternata multifase, ma nessuno era interessato alle sue idee. Poco dopo è stato assegnato a un progetto speciale in Germania.
Una volta in Germania costruì un generatore e un motore, entrambi bifase realizzando li senza alcun aiuto, senza rappresentazioni o schemi: tutti i dettagli erano nella sua mente. Quando nel 1883 riuscì a testarli per la prima volta, funzionarono perfettamente, dimostrando che le sue teorie erano corrette. Tuttavia, la ricompensa speciale che i suoi capi gli avevano promesso se fosse riuscito a portare a termine il suo lavoro non arrivò mai, quindi si rifiutò di offrire il suo sistema bifasico ai dirigenti dell’azienda e lasciò il lavoro.
Ma Charles Batchelor, manager di Continental Edison e socio e amico personale di Thomas A. Edison, colpito dal carattere e dal genio di Tesla lo incoraggiò ad emigrare negli Stati Uniti per lavorare direttamente con Edison. Nikola accettò la proposta, vendette tutti i suoi beni e gli chiese di scrivergli una lettera di presentazione/raccomandazione. Batchelor scrisse una lettera a Edison che diceva: “Conosco due geni e tu sei uno di loro; l’altro è questo giovane”.
Nikola Tesla partì per New York nel 1884.
Thomas Edison ascolta un fonografo a cilindro di cera nel suo laboratorio di Orange, nel New Jersey. Museo della scienza e dell’innovazione Schenectady, New York.
Durante il suo viaggio negli Stati Uniti, Nikola Tesla perse le valigie e il portafoglio, tenendo in tasca solo i vestiti che indossava e qualche soldo. Fortunatamente per lui, un suo amico viveva a New York e lo accolse temporaneamente.
Correva l’anno 1884 e Nikola aveva solo 28 anni.
Incontro e disaccordo con Edison
Armato della lettera di raccomandazione scrittagli dal suo ex capo francese, Charles Batchelor, e con la mente traboccante di idee e progetti, si presentò a Thomas Alva Edison, appena tornato dal lavoro presso la sede parigina della Continental Edison , azienda dell’ormai famoso inventore nordamericano.
Edison, strenuo difensore del metodo empirico per tentativi ed errori, non fu impressionato da questo giovane che risolveva mentalmente tutti i problemi tecnici senza sperimentare. Tuttavia, nonostante le loro differenze e grazie ai consigli forniti in quella lettera di raccomandazione, Edison assunse Tesla per migliorare i progetti dei suoi generatori DC.
Poco dopo, Nikola suggerì di migliorare l’efficienza e ridurre il costo delle dinamo prodotte da Edison, a cui il direttore dell’impianto rispose: “Ti daremo $ 50.000 se ci riesci”. Nei mesi successivi, Tesla progettò 24 nuovi tipi di dinamo che funzionavano proprio come aveva previsto, con la società Edison che acquisì numerosi nuovi brevetti. A metà del 1885, quando rivendicò i 50.000 dollari promessi, la risposta di Edison fu: “Tesla, non capisci il senso dell’umorismo americano”. Il giovane inventore, furioso per non aver ricevuto niente in più ai suoi 18$ settimanali diede le dimissioni.
Creazione della Tesla Electric Company
Tesla fu costretto a lavorare come semplice manovale, ma i commenti sui suoi progetti catturarono l’attenzione del suo nuovo caposquadra, che lo raccomandò ad A.K. Brown della Western Union Telegraph Company. Nell’aprile del 1887, Brown e un amico contribuirono con il capitale necessario per creare la Tesla Electric Company. Per coincidenza, il nuovo laboratorio di Tesla si trovava all’interno di un edificio che apparteneva a Edison.
Nikola costruì un nuovo generatore di corrente alternata bifase, il motore a induzione che aveva già costruito in Europa, e sviluppò la teoria matematica necessaria per spiegare ad altri scienziati il funzionamento dei sistemi di corrente alternata. Inoltre, nel 1888 brevettò tutto ciò che inventava e le sue creazioni e si fece conoscere e guadagnò fama. Così, il 16 maggio di quell’anno fu invitato a tenere una presentazione su “Un nuovo sistema per motori e trasformatori in corrente alternata” presso la New York Electrical Engineers Association, di cui era già membro riconosciuto.
Breve tappa di Westinghouse
Dopo la conferenza, George Westinghouse – un celebre inventore che aveva fatto fortuna realizzando freni ad aria compressa per treni e una varietà di dispositivi elettrici – contattò Tesla per vedere di persona la sua attrezzatura. Tra i due si sviluppò un buon rapporto e Westinghouse offrì a Tesla un milione di dollari per i suoi brevetti in corrente alternata e lo invitò a trasferirsi nella sua fabbrica di Pittsburgh, offrendogli un alto stipendio come consulente tecnico. Tesla accettò l’offerta e diede mezzo milione ad A.K. Brown e al suo socio, che avevano finanziato la creazione della loro azienda.
La commercializzazione della corrente alternata segnò l’inizio della Guerra delle Correnti con Edison che continuò a difendere l’uso della sua corrente continua e supportava solo la corrente alternata da utilizzare nella sedia elettrica, per screditarla, mentre si dedicava a fulminare pubblicamente cani, cavalli e altri animali con esso per dimostrare i pericoli dell’idea sostenuta da Tesla. Edison registró persino l’elettrocuzione di un elefante da circo di nome Topsy, distribuendo la registrazione per la visualizzazione in tutti gli Stati Uniti. Tuttavia, sorsero problemi tra gli ingegneri di Tesla e Westinghouse quando cercarono di utilizzare i suoi progetti per produrre piccoli motori monofase. Inoltre, Nikola era sicuro che le sue macchine funzionassero in modo più efficiente a circa 60 Hz (allora chiamate 60 cicli al secondo), mentre gli ingegneri della Westinghouse usavano frequenze di 133 Hz. Tornò quindi nel suo laboratorio di New York rifiutando un programma molto redditizio ed una nuova offerta da Westinghouse. Poco dopo gli fu concessa la cittadinanza americana.
Nuovi problemi finanziari e ricerca
I problemi economici non tardarono a ripresentarsi, a diventare una costante durante il resto della vita di Tesla, che decise di concentrarsi sulla sperimentazione, soprattutto nel campo delle onde radio e delle alte frequenze. Parte del suo lavoro è stata dedicata anche ai suoi trasformatori, conosciuti oggi come “bobine di Tesla”. Grazie allo studio delle alte frequenze riuscì a mettere a punto alcune delle prime lampade fluorescenti al neon, e realizzò anche la prima fotografia a raggi X.
Ma una delle sue scoperte più importanti fu fatta nel novembre 1890, quando riuscì ad illuminare un tubo a vuoto senza cavi, riuscendo a trasmettere l’energia necessaria attraverso l’aria. Una dimostrazione così spettacolare che lo affermò come uno dei più grandi scienziati del suo tempo. Allo stesso tempo fu la nascita della grande ossessione di Tesla: la trasmissione wireless dell’energia.
Comunicazione wireless ed energia idroelettrica.
Alcuni anni dopo, Tesla dimostrò per la prima volta la possibilità della comunicazione wireless. Non c’erano fili collegati tra il trasmettitore e il ricevitore, e quando Tesla applicò l’alimentazione al trasmettitore, il tubo Geissler del ricevitore si acvese. Nikola era già diventato una celebrità e i suoi servizi erano richiesti da scienziati e alte autorità di molti paesi diversi.
L’Europa stava persino iniziando a riconoscere la grandezza dei suoi successi, ma Tesla abbandonò la sua vita sociale attiva per tornare alla ricerca che amava così tanto. In quel periodo si cominciava a discutere del concetto di energia idroelettrica e della possibilità di sfruttare quella prodotta dalle cascate del Niagara.
Sia la Westinghouse Electric Company che la General Electric Company (successore della Edison General Electric Company), presentarono proposte a Tesla per installare il loro sistema polifase. General Electric ottenne da Westinghouse la licenza per l’utilizzo dei brevetti Tesla, e Westinghouse ottenne il contratto per la centrale elettrica del Niagara: nel 1895 l’impianto iniziò a produrre energia, e la linea di trasmissione fu completata l’anno successivo, sollevando ancora una volta la fama dell’eroe tecnologico di Tesla.
All’inizio del 1895 si verificò una tragedia: mentre stava preparando la prima dimostrazione pubblica della sua radiotrasmittente, un incendio distrusse completamente il suo laboratorio, tutte le sue attrezzature e i suoi dischi. Tesla era profondamente scoraggiato perché aveva investito tutti i suoi soldi in quel progetto, senza prendere la precauzione di assicurarlo in precedenza. Fortunatamente, grazie al denaro fornito da uno degli organizzatori del progetto dell’impianto di Niagara, Nikola fu in grado di ricostruirlo.
Nel 1897 riprese i test di trasmissione wireless: il ricevitore fu operato su una barca che risaliva il fiume Hudson, dimostrando così la possibilità di trasmissione wireless a oltre 40 chilometri di distanza.
I due fondamentali brevetti per la trasmissione dell’energia elettrica senza fili furono registrati nel settembre 1897. Nel 1943, dopo la morte di Nikola Tesla, la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì che l’opera di Tesla aveva anticipato quella di Marconi, dichiarando nullo l’importante brevetto. 1904. Infatti, quando nel 1909 Marconi vinse il Premio Nobel per il suo apparato radio con il quale trasmise il primo segnale radio che attraversò l’Oceano Atlantico nel 1901, si era avvalso di ben 17 brevetti tecnologici di proprietà di Tesla.
La prima nave telecomandata
Nikola usò le sue conoscenze e i suoi brevetti radio per costruire una barca telecomandata con l’idea di incorporare il suo sviluppo in siluri e altri dispositivi, e nel settembre 1898 lo presentò all’Esposizione elettrica che si svolse al Madison Square Garden di New York, sorprendendo il pubblico e invitando vari volontari a gestirne i controlli per dimostrare la semplicità del suo funzionamento.
Il suo obiettivo era vendere un sottomarino gestito in modo simile per la Marina degli Stati Uniti da utilizzare nella sua guerra contro la Spagna: Tesla si oppose a quel conflitto e credeva che la sua invenzione avrebbe salvato molte morti, ma la Marina non era interessata.
Ancora una volta affrontò problemi finanziari fino a quando un amico facoltoso gli prestó $ 10.000. Così costruì un oscillatore ad alta frequenza che generava 4 milioni di volt, ma le scintille che produceva erano troppo grandi e violente per il suo piccolo laboratorio di New York.
Nuova tappa a Colorado Springs
Leonard E. Curtis, un ex avvocato di Westinghouse associato alla Colorado Springs Electric Company, invitò Tesla a trasferirsi in Colorado promettendogli un pezzo di terra a est di Colorado Springs e tutta l’elettricità necessaria.
John Jacob Astor, proprietario del famoso hotel Waldorf-Astoria di New York, dove Tesla ha vissuto e cenato per diversi anni, contribuì con i 30.000 dollari necessari a Tesla per trasferirsi e costruire un nuovo e più grande laboratorio nel maggio 1899.
In tre mesi costruì un laboratorio completo con una torre e un palo con una sfera di rame del diametro di un metro e alta quasi 61 m. Ha anche eretto un gigantesco oscillatore ad alta frequenza che incorporava un trasformatore risonante progettato per eccitare elettricamente la terra in grado di trasmettere energia senza fili a grandi distanze.
Usando un ricevitore con messa a terra per gestire gli effetti delle scariche di luce nella regione durante l’estate, Tesla concluse che la terra era piena di cariche di fluido elettrico. Fu allora che pensò alla possibilità di indurre onde risonanti nella terra con le sue scariche ad alto voltaggio, onde che secondo lui potevano fornire grandi quantità di energia elettrica che potevano essere distribuite e collegate in tutto il mondo.
Il primo test notturno del suo trasmettitore ha avuto successo: dall’albero sono emersi fasci di luce di 45 metri, i cui scoppi sono stati uditi a quasi 25 chilometri dal sito. Poi vennero il silenzio e l’oscurità, così Nikola credette che i suoi assistenti avessero interrotto l’alimentazione.
Dopo essersi accertato che non era così, telefonò alla compagnia elettrica e loro risposero che il loro esperimento aveva distrutto il generatore – tutta Colorado Springs era diventata buia.
Il progetto della sua vita: comunicazione wireless in tutto il mondo
Il 7 gennaio 1900 tornò a New York: aveva speso 100.000 dollari in soli 8 mesi ed era in bancarotta. Il suo piano era di tornare in Colorado per continuare i suoi esperimenti, ma non riuscì mai a risanare le sue finanze.
Pur ridicolizzato dalla stampa di New York, Tesla aveva urgente bisogno di soldi per realizzare il suo progetto più ambizioso: una torre gigante e un colossale laboratorio con cui aveva in programma di stabilire una comunicazione wireless in tutto il mondo. Stava anche progettando di riprendere i suoi piani per costruire un sistema di distribuzione dell’energia elettrica.
Alla fine, J. Pierpont Morgan gli diede 150.000 dollari per costruire la torre e altri dispositivi necessari a Wardenclyffe, Long Island, in cambio del controllo dei brevetti che Tesla ancora deteneva.
Nel dicembre 1901 Marconi riuscì a inviare segnali telegrafici senza fili attraverso l’Oceano Atlantico utilizzando un’attrezzatura molto più semplice di quella proposta da Tesla, il quale accusò Marconi di aver violato molti dei suoi brevetti.
Inoltre, i creditori hanno iniziarono a molestarlo e, nonostante i suoi sforzi, non ottenne nuovo sostegno finanziario. Tesla era moralmente in bancarotta quando il lavoro alla Wardenclyffe si fermò completamente nel 1906 a causa dell’insolvenza.
Nel 1915 Tesla fu costretto a consegnare la Wardenclyffe ai suoi creditori, che fecero saltare la torre con la dinamite per il suo valore di rottamazione.
I suoi ultimi anni
Poco prima della demolizione della torre Wardenclyffe, Hugo Gernsback, una vecchia conoscenza di Tesla, riprese la sua relazione con l’inventore. Gernsback era editore della rivista The Electrical Experimenter ed era anche uno scienziato e un inventore elettrico. Ottenne ben 37 brevetti nel corso della sua vita.
Molte persone lo considerano il “padre della fantascienza moderna”, poiché Gernsback ha anche pubblicato diversi racconti di fantascienza. Nel 1916 Gernsback invitò Tesla a pubblicare un articolo sul trasmettitore di potenza e sul progetto Wardenclyffe. Tesla aveva bisogno della modesta paga che Gernsback gli offriva per il suo lavoro, e l’articolo fu pubblicato nel numero di marzo 1916 di The Electrical Experimenter.
Inoltre, nel 1919 Nikola scrisse per la stessa pubblicazione una serie in 6 parti intitolata “Le mie invenzioni”, che affascinò i lettori della rivista. Una moltitudine di nuovi progetti ribolliva ancora nella mente di Tesla. Tra le sue idee più fantastiche c’era quella di una macchina per catturare e utilizzare l’energia dei raggi cosmici, una tecnica per stabilire comunicazioni con altri pianeti e un impulso elettromagnetico di tale potenza da poter abbattere una flotta di 10.000 velivoli situata a 400 chilometri di distanza (il famoso “raggio della morte”).
Occasionalmente, vendeva i diritti delle sue idee più pratiche a terzi per sviluppare i suoi concetti e quindi guadagnava piccole somme di denaro. Ma visti i suoi innumerevoli debiti, visse il resto dei suoi giorni in uno stato prossimo alla povertà senza mai perdere quell’immagine personale, sofisticata ed elegante che tanto amava.
Nel 1934 la Westinghouse Corporation gli impedì di finire in strada pagandogli l’affitto e gli offrì uno stipendio mensile come consulente. In cambio, Tesla ritirò l’accusa secondo cui Westinghouse aveva violato i suoi brevetti wireless.
Nel 1937 il governo jugoslavo gli concesse una pensione mensile di $ 600, ma i suoi creditori attendevano con ansia l’invio di questi fondi per riscuotere il suo debito.
Nikola divenne gradualmente un eremita che si relazionava solo con i piccioni che lui stesso curava e nutriva. Colui che per molti è stato il miglior inventore di tutti i tempi, morì solo e impoverito in una piccola stanza d’albergo il 7 gennaio 1943 all’età di 86 anni.
A New York, dove si sono svolti i suoi funerali, si sono radunate più di 2.000 persone, tra cui importanti personaggi politici e scientifici di tutto il mondo e tre premi Nobel.
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